さいたま市の誇る文化施設「鉄道博物館」で、実に4年ぶりの展示車両追加がありました。日本という国にとっても大変に価値のあるその車両は、なんと昭和天皇・皇后が乗車するお召列車をけん引するために作られた専用機「EF58形61号電気機関車」というもの。

この車両の素晴らしいところは、通常「電気機関車」と聞いてイメージするパワフルさ、無骨さだけでなく、お召列車として必要な気品や煌びやかさを兼ね備えているところです。鉄道ファンでなくとも「う、美しい･･･」と心の声が漏れてしまう美術品のような外観は、まさに唯一無二。「ロイヤルエンジン」という通り名のとおり、まさにロイヤルな雰囲気を感じることができるでしょう。

展示場所も入場口正面と、鉄道博物館を訪れて最初に目にする館内車両となり、力の入りようを感じます。もとからこの車両のために空けてあったんじゃないか、そんなことも感じてしまうほどにしっくりくる展示場所ですね。

この機関車が製造されたのは1953年（昭和28年）であり、最後にお召列車としての役割を果たしたのは2001年と、50年近くにわたって天皇陛下をはじめ国内外の来賓をもてなしてきました。まさに「外交する機関車」であり、個人的にEF58に思い入れがあることもあって、重要文化財や国宝にしてほしいと思ってしまうのは、言い過ぎでしょうか。

正直なところ、この機関車を見るだけでも鉄道博物館に訪れる価値があるな･･･と感じてしまいました。ちなみに館内には通常の機関車として活躍していた同型の「EF58形89号電気機関車」も展示してありますので、両者を見比べてみるのもおすすめです。

なおその鉄道博物館では、現在『鉄道開業150年記念企画展「鉄道の作った日本の旅150年」』も実施中です。こちら、約半年をかけて日本の鉄道150年の歴史を紹介していくという壮大な展示になっています。現在は後期「1950年代から現代までの旅を紹介」が1月30日(月)まで開催されています。半世紀を駆け抜けたお召列車とともに、日本の鉄道の歴史について、ぜひ触れてみてください！