全国1,000万人のバイク好きたちへ送るこのコーナー。

今日は『２ストスポーツの救世主・RZ250』をテーマにお話ししようと思います。

1970年代を迎え、自動車産業は技術の発展とともに急成長を遂げてきました。

高性能なオートバイ・クルマがどんどん増えたのも、この時期からでしょう。

しかし、このモータリゼーションの拡大に伴って、排気ガスによる環境汚染問題も世界的に懸念されるようになります。

そのようななか目をつけられたのが、２ストロークエンジン。

ガソリンと一緒にエンジンオイルも燃焼する２ストエンジンは排気ガスの浄化が難しく、「環境性能が悪い」ということで２スト排除の動きが活発化し始めたのです。

またちょうどこの頃、オイルショックによって省エネ志向が世間では強まっており、燃費が決して良いとはいえない２ストはよりいっそう忌避される対象となってしまっていました。

要約すれば、２ストは“時代に潰されようとしていた”のです。

しかしながら、シンプル＆コンパクトでありつつハイパワーを出力できる２ストエンジンは、ことオートバイの世界では「相性の良い内燃機関」ということで重宝されていました。

日本の二輪メーカーにおいても、ホンダ以外の３大メーカー(ヤマハ・スズキ・カワサキ)は２ストエンジンを頼みにしていたところがあるくらいでした。

創業時から「２スト屋」として成りあがってきたヤマハは、この２スト危機に臨んで、

「もう２ストはやれないかもしれないから、最後になる覚悟でとびっきり良い２ストモデルを作ろう」

と決意。

そうして生み出されたのが、『RZ250』でした。

ヤマハが“２スト愛”を振り絞って開発したRZは、まさしく「ヤマハ謹製」と表現して差し支えない高性能２ストスポーツへと仕上がります。

新開発の水冷並列２気筒エンジンは、リッターあたり140psに達する35psを発揮。

車体のほうにも、レーシングマシン『TZ250』の開発ノウハウが随所に注入され、RZは当時の市販車としては格別の運動性能を備えていたといえます。

簡単に言うと“レーサーレプリカの祖先”のような存在だったRZですが、1980年のデビュー後はやはりその先進性と高性能がウケて一躍大ヒットモデルとなります。

RZのヒットは言うまでもなくヤマハを喜ばせたわけですが、RZの影響力はそれだけにとどまらず、バイク市場に２ストロークの市民権を取り戻すことに成功したのでした。

この後、スズキ『RG250ガンマ』やホンダ『NSR250R』といった２ストレプリカモデルが続々と出てきますが、これら80年代を彩った２ストモデルがたくさん生まれたのも、RZの成功があったからといって差し支えありません。

２ストロークを崖っぷちから救い、80年代を「２ストの時代」にまで変えてみせたRZ250は、そのコンパクトな車体からは想像できないくらいの大きな偉業を達成したオートバイなのです。