姫路の特産が木綿だったとは――。江戸後期、姫路藩から全国に流通していたというのです。しかし明治になると輸入品の影響で下火に。時を経て、今、船丘町の木綿製品店「棉屋（わたや）」代表・澤田善弘（ニックネーム：棉屋善兵衛）さんが、「姫路木綿」を復活させようとしています。店内では藍染め体験ができるほか、藍染め、草木染めのストールの販売も。

綿花業に携わって140年余

棉屋の歴史は古く、善兵衛さんの曽祖父が明治13年から綿花卸業を営んでいたのが起源です。店舗は大正10年に建築された祖父の住居を再利用。

屋内は温かみがあり、ゆったりした時間が流れています。土間から天井まで8m、冬の寒さをしのぐための「だるまストーブ」も置いてありました。愛らしい。

善兵衛さんから、「棉」は木になっている植物の状態、「綿」は糸になっている状態との違いも学びました。屋号には「棉」が使われていますね。

「姫路木綿」の復活へ

姫路市夢前町で和綿の種をまき、農薬を使わない方法で「姫路木綿」の栽培を始めたのが6年ほど前。JASマークの認証も受けています。今年３月には、姫路藩時代の専売所と同じ名の「御国産木綿会所」を店内に開設、気軽に木綿に触れられる場にしたそうです。

「姫路木綿」は白さが際立ち、ふわふわ。それでいて、木綿自体に意思がある印象。「この木綿からなる製品を身にまとってみたいなぁ」と願ったのでした。というのは、製品化されるのは時期尚早とのこと。千姫は、善兵衛さんの言う「そのとき」を待っています。

※9月3・4日10:00～16:00、アクリエひめじで開催される「Arcreaみらいラボ」に出店。姫路木綿の糸紡ぎに挑戦できます（500円）。

天然の藍で染める体験教室

「藍染め体験」（要予約・2750円）も随時、受け付け中。店舗が用意したエコバッグかストール、またはTシャツやバンダナなどを持ち込んで、天然の藍で染めていきます。所要時間は約2時間。
【藍染め体験ダイジェスト版/ストール編】
①藍甕にストールを入れて、くゆらせる。

②濃くしたい部分を何度か浸す。

③水で洗う。

④アルカリ性から中性に戻し、色を定着させる目的で酢酸液につける。

⑤出来上がり。

藍に浸した直後は緑色だったのに、酸化すると青色になるなんて（緑色を見逃した人は、ダイジェスト版①へリターン）。濃淡をつけると粋な風合いになるなんて。
絞り柄やムラ染めなど、さまざまなアレンジも可能です。

色彩豊かなストールで着こなしアップ

一角には自家製造のストールコーナーがあります。藍染めや草木染めで色とりどり。綿の心地よさを体感できるアイテムとして、いいですね。

糸を紡ぎながら穏やかな口調で、しかし熱く木綿の未来を話す善兵衛さん。人との縁も紡いで“ワタトモ”の輪が広がり、「姫路木綿」が完全復活する日は近いのではないでしょうか。