温泉にシーズンがあるとすれば、秋から春にかけてだろう。肌寒い日にあたたかい温泉につかれば、体の芯までぽかぽかになる。

だが、「温泉＝熱い」とはかぎらない。世の中には、泉温の低い温泉、「ぬる湯」も存在する。

一般的に日本人が好む泉温は42度くらいと言われている。だから、ほとんどの温泉施設では、42度前後になるように調整されている。

しかし、当然のことながら最初から源泉が適温で湧き出しているとはかぎらない。100度近い湯もあれば、水のように冷たい湯もある。

「冷たい湯」も温泉といえるの？

そんな疑問を抱く人も多いかもしれないが、温泉法では25度以上あれば温泉と定義されている。また、一定の温泉成分を有していれば、25度以下でも立派な温泉。「温泉＝熱い」とはかぎらないのである。

「ぬる湯」なら夏でも長風呂できる

25度というと、体感的にはほぼ水。入るのを躊躇するほど。体温よりも高い37度くらいになると、ようやく熱を感じるようになり、温泉らしさを帯びてくる。

当然、温泉は自然の産物だから、ぬるめの泉温で湧出してくる源泉もある。だいたいの温泉施設は、加温することで湯船に提供する。

しかし、源泉のすばらしさを自負している温泉施設のなかには、ぬるいまま湯船にかけ流しているところもある。そんな「ぬる湯」は、夏場に入ると最高に気持ちいい。

特にソロ温泉（ひとりでの温泉旅）では、ぬる湯が理想的だ。ひとりで湯とじっくり向き合うのがソロ温泉スタイルである。であるなら、長く湯につかっていられるぬる湯のほうが向いている。熱い湯だと、向き合う前に、熱さに我慢できなくなってしまう。

おすすめの泉温は、34～38度くらい。人間の体温と近いので、最初は冷たく感じるが、やがてじんわり体の芯まで温まってくる。ただの水ではこうはいかないが、温泉にはさまざまな成分が含まれているので、泉温が低めでもぬくもりを感じるのである。

長風呂になれば、その分、温泉成分を十分に肌から吸収することもできる。そして湯あがりは心地よい清涼感に包まれる同時に、長時間の入浴で体の芯まで温まっているので、ポカポカとした感覚が残り、湯冷めもしにくい。

長湯をすれば、ぬる湯も十分に温かいのである。

ぬる湯の名湯

ぬる湯の名湯として知られるのが、新潟県魚沼市にある栃尾又温泉。路線バスの終点に位置する小ぢんまりとした温泉街は、自在館、宝巌堂、神風館という３つの宿で形成されている。

温泉街の宿泊客は、個別の宿の湯ではなく、共同浴場を利用する。その泉温は約36度。加温も加水もされていない、源泉100％かけ流し。

体温とほぼ同じ泉温なので、熱くも冷たくも感じない不思議な感覚に襲われる。これは「不感温度」と呼ばれるが、湯と体の境目があいまいになり、一体感が味わえる。

そんな絶妙な泉温だから、どうしても長風呂になる。１回の入浴で２時間つかるのは当たり前。常連客の中には5時間入浴する強者もいるとか。そして、ほとんど人が目を閉じて死んだように動かない。それほど極楽な湯なのである。

栃木県日光市にある川治温泉も「ぬる湯」で知られる。渓流沿いにある共同浴場「薬師の湯」の混浴露天風呂の泉温は36.3度。まさに不感温度。

川のせせらぎを聞きながら開放的な露天風呂につかっていると、心身ともにふやけて、ゆるゆるになる。

厳しい暑さが続く夏こそ、「ぬる湯」の温泉でリラックスしてはいかがだろうか。