妙蓮寺は南条時光の妻、妙連尼の一周忌供養のため、1324年に寂日房日華上人が上野郷地頭南条氏居館跡に建設されたお寺で、山号は『多宝富士山』です。

かつては静岡県の旧駿河の東部に分布する大石寺、北山本門寺、西山本門寺、小泉久遠寺とともに同門流の「富士五山」を構成していました。

客殿は1813年に、表門は1819年に再建されたもので共に、この辺りに残る木造建築としては最大級です。
寂日坊の山門並びに塀が朱塗りとされているのは、日華上人が大石寺開山日興を補佐し、代官を務めたことによるそう。

この由緒ある妙蓮寺の境内にとても珍しい木『ハンカチの木』があると聞き、やって来ました。

この時期は牡丹も見頃だそうで、境内の至る所に華やかな大輪を見事に咲かせている牡丹が見られました。
牡丹の蜜に誘われて、熊蜂が飛び回っています。

真っ黒で大きな体から怖い蜂に見えますが、実は針を持つのはメスだけで、近づいただけで刺してくることはめったにない大人しい蜂だそうです。
ちなみに熊蜂のことを「クマンバチ」と呼んでいましたが、これは方言で「クマバチ」というそうです。

境内を奥の突き当りのお堂前の参道に沿うように牡丹が並んでいます。まだつぼみも多かったのでこれからが見頃だと思います。

客殿の反対側にあるお堂の参道にも同じように牡丹が並び、お堂の東側にハンカチの木が高くそびえています。

日当たりの良い上の方の枝には、普通の葉に比べて2倍ほどある大きな白いものがふわふわと風に揺らいでいます。
ちょうど両手首を合わせて手の平を開いたような形です。ハンカチの「花」と思いきや、ハンカチに見える部分は花弁ではなく「苞（ほう）」といって葉が変形した部分で、太陽の紫外線から花を守る傘の役割をしているのだとか。花はハンカチの真ん中にある黒く見える部分だそうです。

オオギリ科で第4氷河期に同族の木の多くが滅んでしまったため、「生きた化石」とも言われているハンカチの木。

幽霊の木、鳩の木など、いろいろな呼び名を持つハンカチの木ですが、私には白い鳩が木の枝に止まっているように見え、それはまるで平和の象徴のようでした。

どう見えるかは、見る方それぞれなのかもしれません。
ぜひご自分の目で見上げてみてくださいね。